Medan jag skrev den här artikeln fick jag se en video från ett krocktest från 1999 som utfördes av Texas Transportation Institute, som visar hur barriären fungerar. Den kallas en terminal. Du kommer att känna igen den här delen av barriären från vägen, markerad med gula och svarta ränder. När ett fordon kolliderar med en terminal absorberar barriären energin från kollisionen genom att vikas ihop som ett dragspel. Den platta delen framtill, kallad änden eller huvudet, glider längs barriären och hjälper till att bromsa fordonet. Samtidigt trycker huvudet barriären bort från fordonet så att det är på ett säkert avstånd från föraren och passagerarna. Du kan se metallbarriären glida ut åt sidan under inbromsningen. Terminaltillverkaren, Trinity Industries, är föremål för en stämning som påstår att de ändrade storleken på barriärens stöddelar utan att meddela federala tillsynsmyndigheter. Ändringarna sparade företaget cirka 2 dollar per barriärhuvud. Men stämningen säger att anordningarna hindrade barriären från att passera korrekt genom terminalen. Resultatet: Istället för att trycka metallbarriären åt sidan hotade barriären att skära igenom bilen.
Oron växer kring säkerheten hos stängsel som säljs av Trinity Industries då en annan stat hotar att sluta köpa dem och överväga att ta bort dem.
I ett brev till Trinity på fredagen skrev Virginia att statliga transporttjänstemän tror att Trinity misslyckades med att ordentligt testa ändarna på de barriärer som de uppgraderade 2005. Virginia-tjänstemän berättade också för Dallas-baserade Trinity att företaget gjort designändringar utan deras tillstånd.
Tjänstemän sade att om företaget inte genomför nya tester med tjänstemän i Virginia och lämnar bevis till delstatens transportdepartement senast den 24 oktober, kommer delstaten att förbjuda produkterna.
”Vi har gett dem en tidsfrist för att tillhandahålla de studier vi begärt”, sa Marshall Herman, talesperson för departementet. ”Om de inte kan bevisa för oss att den här produkten är säker att använda på vägar i Virginia, kommer vi inte att använda den och vi kommer att inleda en inventering av de platser där den är installerad och överväga att ta bort den.”
Trinitys talesperson Jack Todd sa att företaget ”kommer att samarbeta fullt ut och ser fram emot att delta” i statens inspektion av stängslen. När det gäller VA:s resultat sa han att ”Trinity kommer att vara i direkt kontakt med myndigheten för att diskutera och svara på deras brev.”
Förra månaden uttryckte andra stater, inklusive Missouri och Massachusetts, växande oro över säkerheten hos Trinitys stängsel. I januari i år förbjöd Nevada försäljning av produkten med hänvisning till Trinitys felaktiga avslöjanden. Nu är stängslet, kallat ET-Plus, föremål för en federal visselblåsarstämning som anklagar Trinity för bedrägeri. Stämningen behandlades på måndagen i Marshall, Texas.
Tvisten kretsar kring en designändring som Trinity gjorde i ET-Plus-systemet år 2005. Vissa statliga tillsynsmyndigheter och federala stämningar hävdar att ändringen skulle kunna förvandla skyddsräcken till spjut vid en frontalkrock. Ändringarna redovisades inte för de federala tillsynsmyndigheterna på sju år, trots krav på att sådana ändringar ska rapporteras omedelbart. Trinity är en stor leverantör av vägskyddsräcken i USA.
Principen för skyddsbarriären är att vid en frontalkrock med ett fordon viks barriären ihop som ett dragspel, vilket absorberar fordonets stötar och hjälper det att röra sig bakåt. Dessutom glider en platt stålbit framtill på barriären (kallad "huvudet") längs metallbarriären, skjuter den åt sidan och gör att den kan tas bort på ett säkert sätt.
Vissa myndighetspersoner sa att Trinitys omdesignade produkt istället smalnade av kanalen bakom rälshuvudet, vilket fick rälshuvudet att fastna istället för att glida. När detta händer fungerar rälshuvudet som en kniv och genomborrar fordonet, vilket potentiellt kan skada eller till och med döda passagerare.
I ett brev till Trinity på fredagen skrev Virginia att statliga transporttjänstemän anser att Trinity misslyckades med att ordentligt testa ändarna av barriärer som uppgraderades 2005.
I stämningsansökan hävdas att skyddsräcken har orsakat minst 14 olyckor i hela landet, där fem personer har dödats och många fler skadats. Enligt interna dokument från Trinity förväntas förändringen spara företaget 2 dollar per spår.
I maj skickade Virginia frågor om barriärerna till Trinity och bad om mer krocktestdokumentation och ET-Plus-diagram. Delstatens resultat motsäger de från Federal Highway Administration. Federal Highway Administration sa att de granskade krocktestresultaten från 2012 och drog slutsatsen att barriärerna var berättigade till federalt stöd. New York Times rapporterade på måndagen att federala vägtjänstemän uttryckte skepsis mot barriärerna innan de gav offentliga garantier.
”Vi har inga trovärdiga data som tyder på att ET-Plus-terminalerna inte fungerar korrekt”, skrev Tony Furst, myndighetens biträdande säkerhetsadministratör, i ett brev från januari 2013 till en ideell grupp som representerar väg- och transportmyndigheter över hela landet.
Medan delstaterna ytterst är ansvariga för vägutrustning, spelar den federala myndigheten en avgörande roll eftersom den ger vägledning om vilka produkter som är berättigade till federal ersättning.
Förra fredagen utfärdade Furst ett PM där han bad statliga transportmyndigheter att tillhandahålla information om ET-Plus resultat.
"Baserat på den information vi har kommer vi att vidta alla nödvändiga åtgärder för att garantera säkerheten på våra vägar", sa transportdepartementets talesperson Brian Farber på tisdagen.
Talespersonen för Virginias transportdepartement, Herman, sade att delstaten planerar att fatta sina egna säkerhetsbeslut oberoende av federala garantier.
”Även om en produkt finns på den federala regeringens godkända lista betyder det inte att vi vill ha den på vår lista”, sa hon.
Regeringen har ännu inte fastställt hur mycket av den summan som kan hänföras till Trinitys ET-Plus, en uppgift som den måste åta sig om företaget inte uppfyller sina krav senast den 24 oktober.
Trinity har mött ökande press de senaste veckorna, bland annat från ABC:s 20/20, men företaget sa att de hade "fullt förtroende för ET-Plus-systemets effektivitet och integritet".
I början av september analyserade en rapport från University of Alabama i Birmingham nästan ett decennium av olycksdata från stater, inklusive Missouri, och drog slutsatsen att ET-Plus-tågen var nästan tre gånger mer benägna att orsaka dödsfall än den tidigare versionen.